美国的社区学院起始于100多年以前。那时候，几所最具声誉的大学领导人，在芝加哥大学校长WILLIAMRAINDY HARPER博士的影响下，开始探索中等与高等教育的衔接问题。他们认为，高等院校最初两年的教育与其后两年的教育相比，实际上与高中最后两年的教育更为接近。美国的教育体制包括四年的高中教育和四年的大学本科教育。象芝加哥大学那样的高等院校的办校宗旨是培养他们很多的学生进研究生院。HARPER校长认为，大学教育的重点应着重于本科大学后两年的教育，为学生进研究生院或专职学院作好准备。

    由此，原来被称为初等大学或两年制大学，现在称为社区学院的学校就这样形成了。这类学校的体制设置是与普通大学并行的。初等大学的学制、学科的设置与本科大学第一、二年的学科的设制并无区别。

    20世纪的下半叶，特别是自1965年以后，美国的社区学院蓬勃发展起来。有一段时间，全美国几乎是一个星期就创建一个新的社区学院。从美国的教育制度来看，美国的宪法从未直接涉及到教育。因此，为其公民提供教育机会的责任就成了现在的五十个州的州政府的责任。联邦政府的总预算内，只有1.7％是用于教育的。这点预算经费相当于全美教育实际开支的6％。大多数的教育经费来自于各州政府与地方政府。因此，我们可以说，在美国我们没有一个全国统一的教育体制，我们有50个教育体制。每一个州的教育体制都是独立的，但与其他州的教育体制相比，又有共同点。

    虽然州与州相比，他们的教育体制都很相近，但是，他们绝不是相同的。这不仅指初等、中等教育、而且也包括高等教育，社区学院也并不例外。

    了解了这些背景以后，让我回过来谈六十年代的社区学院的发展情况。第二次世界大战以后，美国的经济与人口迅速增长。到了60年代，众所周知的战后嘤儿潮的孩子们都到了十七、八岁。与此同时，美国的工业化也迅速发展，对高等教育的需求也大大增加。传统的高等院校已不能适应这一变化，因为大部分的传统高等院校都不在人口集中的地区。为适应这些公民的需要，很多大学开始设立分校。与此同时，很多州也开始拨款创建社区学院，以期解决这一需要。这些州的共同目标是为每一个公民在其短程交通所极之区域内（中国的走读范围内）提供高等教育，至少提供最初两年的教育。我所来的州、依利诺依州，就是一个很好的例子。依利诺依州共有49个社区学院。全州的每一个居民几乎都住在走读学区内。

    那么，除了交通便利以外，是什么因素使社区学院这么受欢迎，而促使它迅速地发展的呢？主要有以下几个因素：

    1．学费便宜：在所有高等院校之内，社区学院以前是，现在仍然是学费低廉的。通常，学生只付学费和各种学业所需开支的1/3或1/3不到的费用。其余2/3左右的经费来自于州政府或地方政府，或都来自于州政府和地方政府。家境不好的学生，付不起学费，可以享受种种助学金、补助或帮助。这些经济上的帮助来自于联邦政府、州政府或民间赞助者。赞助者通常可以从政府得到减税的好处。此外，学生往往可以住在家里，这样也就减少了住宿的开支。最后，大多数社区学院的学生都做一部分工作，以帮助支付他们的教育费用。

    2．面对大众：社区学院对大众开放，没有入学考试的要求。任何一个高中毕业生或同等学历的人都可以入学。譬如我们学院所在的社区有80％左右的高中毕业生进入某种类型的高等院校。这一比例还在继续增长。这一增长现象使人们进一步意识到当今的各行各业需要不止12年的教育，并需要越来越多的专业化人员。

    3．灵活性：社区学院的课有白天的，晚上的；常日的，周末的。有在校本部上的课，还有在学校拥有的分部，或是借当地中学或图书馆上的课。学生可以一次选一门课或几门课；他们可以读一学期或读一年。他们可以根据他们个人的需要，随时来读或随时停读，不需要担忧受惩罚。一般来说，我们的学制可以在两年中学完。但很多想读完全部课程的学生花不止两年的时间，多的花五年。

    4．灵活机动，按需要出发：在州政府所订的笼统的规定之内，各社区学院可教授各种对他们本学区有用的课程和课目。譬如说，市区的社区学院就不会教与农业或兽医有关的课；而在乡村的社区学院就不会教工业制造或房地产业的课。

    这四个优点放在一起，特别是90年代中期经济与人口的发展，更促进了社区学院中的职业教育的发展。随着工业化的发展，人们越来越意识到社会需要有更高技能的劳动队伍。即使当传统的制造行业渐渐衰弱，新行业，譬如信息技术渐渐发展起来。这就为教育与培养一支有新技能的劳动队伍创造了新的机会。同时，人们对有更高质量的医疗保健的要求，特别是近年来美国人口的老化现象也促使对医卫、保健人员，如护士、理疗助理、放射科技术员等的需求日益增长。

    另外一个领域是社会治安和保安。90年代后美国的犯罪率不断不升，社会上对更多训练更有素的治安人员的要求也增加了。这也就促使教育机构作出相应的反应。不久前，我校创建了警官学院来训练新招收的警察。如果你顺便往这些警察开的警车里张望一下，你立刻会看见车里有一个圆盘座，这圆盘座内安置了各种为保护公民而用的最新技术设备。在任何一次普通的交通检查中，警察坐在车子里就可以知道这辆车是否是偷来的；这开车的人是否是犯罪嫌疑犯；或一般来说，在走近这车以前，是否需要采取必要的预防措施。

    以上三个方面仅仅是三个例子说明社区学院如何适应社会对不同行业的需要而作出的相应的变化。但这些例子并不足以说明社区学院教育的全部。对有些专业，譬如护士、警察专业来说，我们的学生必须学完那专业的全部课程，才有资格取得职业许可执照，然后，他们才能找到相应的工作。但是对另一些专业来说，如信息技术，学生不必学完全部课程就可以找到工作。这些学生可以按照他们本人的需要，或是他们雇主对他们的要求而自由选择学校所教授的课，而不需要读完那专业的全部课程。近年来，越来越多选修信息工程、商学、会计学的学生都已有大学以上研究生的学位，有些甚至已有博士学位。但是，他们认为社区学院的教育对他们有价值。譬如说，一个有学位的工程师得到提拔，当了部门负责人，他就需要学习如何领导手下工作人员的本事；另外，一个在90年代初期拿到电脑学位的人就没有网络技术及近年来最新电脑程序与语言的技术。或者说，一个治安人员，甚至于是警察署的负责人，从他们原来所接受的教育与训练来说，就没有对付网络犯罪的知识。对以上这些人来说是进一步的专业培训，而不是从头来起的再教育。

    美国的社区学院开办的时候并没有他们现在所有的这些条件和资源。在60年代和70年代初期所开办的社区学院起家都是很寒酸的。他们没有自己的校舍和设备。师资来源也都是一些在其他单位工作被请来兼职的教师。这点在职业教育方面更为突出，至今还是如此。60年代、70年代社区学院的先驱者们有一个高瞻远瞩的理想，有明白社会需要的先知先觉，有敢于冒险的勇气，还有因地制宜的创造力。当时，他们在传统高校教育者的眼中是不足挂齿的。现在，这看法已大大改善了。